La guerra civil norteamericana duró cinco largos años. Durante su transcurso murieron miles de hombres en cruentas batallas. Una de ellas, la más decisiva y famosa, es sin duda la Batalla de Gettysbourgh, en la que el general Robert E. Lee fue vencido. Esta derrota inició un proceso de imparable debilitamiento de las fuerzas sureñas que finalizó con la rendición de los Estados Confederados del Sur ante el general Ulysses S. Grant, líder de los Estados de la Unión en la llamada Batalla de la Corte de Justicia de Appomattox.
El sur ganó varias batallas en 1863 pero uno de sus generales, Stonewall Jackson, murió al ser disparado accidentalmente por sus tropas. Ese mismo año el general Robert E. Lee decidió invadir el Norte pero la batalla de Gettysbourg (Pennsylvania) cambió el rumbo de la guerra y después de tres días de feroz combate, Lee decidió retirarse al Estado de Virginia, perdiendo así toda esperanza de cumplir su objetivo. Casi al mismo tiempo, el general de la Unión, Ulysses S. Grant, capturó la ciudad de Vicksbourgh (Mississippi), con lo que la Unión se hizo con el control del gran río, dejando a la Confederación dividida en dos.



Las pérdidas de Gettysbourgh y Vicksbourgh propiciaron la caída de la moral de los hombres del Sur, unido también a la enorme pérdida de soldados en las batallas, y las pocas provisiones y municiones de que disponían. La Confederación, con pocos recursos y agotada, comenzó a sentir la deserción de sus hombres, algunos de los cuales pedían a gritos la paz.

El Pony Express fue un legendario servicio de correo rápido que cruzaba Estados Unidos, empezando su funcionamiento en abril de 1860 hasta noviembre de 1861, poco más de año y medio después de entrar en servicio.


Los mensajes se llevaban a caballo a lo largo de praderas, planicies, desiertos y montañas y redujo el tiempo que tardaba el correo en llegar desde el océano Atlántico hasta el Pacífico en 10 días.
Al viajar por una ruta ligeramente más corta y emplear jinetes en lugar de diligencias, los fundadores del Pony Express esperaban lograr un servicio más rápido y seguro y conseguir un contrato exclusivo con el gobierno.

El Pony Express demostró que un sistema unificado transcontinental podía construírse y funcionar continuamente durante todo el año, algo que antes se consideraba imposible. Desde que fue reemplazado por el primer Telégrafo transcontinental y la primera vía férrea transcontinental, el Pony Express pasó a formar parte de la épica del Lejano Oeste.

Su dependencia de la capacidad y resistencia de los jinetes y los caballos en lugar de la innovación tecnológica ha hecho que el Pony Express pase a formar parte del tópico del "duro individualismo norteamericano".El nombre de "Pony Express" no fue registrado por el Servicio Postal de los Estados Unidos hasta el año 2006.

El servicio fue desplegado un año antes del inicio de la Guerra Civil norteamericana y reflejaba la necesidad de disponer de una comunicación rápida y segura con el Oeste. En 1845 un mensaje del presidente James K. Polk tardó seis meses en llegar al Oeste, ya que los mensajes por aquella época tenían que viajar bordeando América del Sur por la Tierra del Fuego o atravesando el istmo de Panamá.

En 1860 la ruta más rápida era la de la línea Butterfield Stage desde San Louis -Missouri- por El Paso -Texas- que duraba 25 días. Era casi 950 km. más corto enviar el correo por la ruta central o por la del norte. Sin embargo no era fácil cruzarlas durante el invierno a causa de la nieve. Más tarde la empresa Russell, Majors & Wadell proveyó al Pony Express de rutas alternativas más rápidas, como la Ruta de Oregón -Oregón Trail- y El Camino de Santa Fe -Santa Fe Trail-.

En cuanto a su funcionamiento, las rutas del Pony Express estaban separadas unos 16 km. a lo largo de la ruta, aproximadamente la distancia máxima que un caballo puede recorrer a galope tendido. El jinete cambiaba a un caballo fresco en cada estación. La mochila se dejaba en la grupa del caballo, donde se mantenía por el peso del jinete. El caballo cargaba en total 75 kg. de correo y los jinetes, que no podían pesar más de 56 kg., eran reemplazados cada 120-160 km. recorridos. La empresa Major adquirió más de 400 caballos para el proyecto de una altura media de 1,83 m. y un peso de unos 410 kg., de ahí el nombre de "pony".

Aunque el Pony Express demostró que la ruta central era viable, Russell, Majors & Wadell no consiguió el contrato con el gobierno para servir el correo. El Pony Express anunció el cierre el 24 de octubre de 1861 y realizó el último viaje el 21 de noviembre del mismo año. El servicio había ganado la cantidad de 90.000 $ y sus pérdidas ascendían a 200.000. En 1866, tras el final de la Guerra Civil la compañía Wells Fargo compró las instalaciones por un millón y medio de dólares.

Wells Fargo utilizó el logotipo del Pony Express en sus coches blindados y se siguió empleando cuando otras compañías lo compraron en la década de 1990. En 2001 el logo dejó de usarse para negocios de seguridad tras la última venta de la compañía. En junio de 2006 el Servicio Postal de los Estados Unidos anunció el registro del nombre "Pony Express" junto al de "Air Mail".

Debido a su aislamiento desde el exterior por las frías, fuertes y peligrosas corrientes de agua de la Bahía, Alcatraz se utilizó para albergar a los prisioneros de la guerra civil en 1861. En 1898 la guerra Hispano-Estadounidense incrementó el número de prisioneros de 26 a más de 450. Tras el terremoto de San Francisco en 1906, los prisioneros civiles fueron trasladados a Alcatraz para una reclusión segura.

Durante los 29 años que estuvo en funcionamiento pasaron por ella célebres criminales como Al Capone o Robert Franklin Stroud (el "Hombre Pájaro de Alcatraz").

Los funcionarios de la prisión alegaron que durante sus años de funcionamiento ningún preso pudo escapar de ella con éxito. 36 presos participaron en 14 intentos de fuga, dos personas lo intentaron dos veces, siete murieron y dos se ahogaron. La situación más violenta se produjo el 2 de mayo de 1946, cuando un intento fallido de fuga de seis presos dió lugar a la llamada "Batalla de Alcatraz".

El 11 de junio de 1962, Frank Morris, John y Clarence Anglin llevaron a cabo con éxito una de las más complicadas fugas jamás concebidas. En la parte posterior de las celdas de los reclusos en el Bloque B, donde fueron internados los fugitivos, había un pasillo no vigilado de 0,91 metros de ancho. Los prisioneros cincelaron el hormigón dañado por la humedad alrededor de un respiradero que conducía al pasillo. Utilizaron como herramientas una cuchara de metal soldada con plata de una moneda de diez centavos y un taladro eléctrico improvisado a partir de una aspiradora robada. El ruido era disimulado con el sonido del acordeón durante la hora de música, y el progreso de sus trabajos se ocultaba con falsas paredes de cartón que engañaba a los guardias en la oscuridad de la noche.

Para facilitar la huída los presos dejaron en sus respectivas camas muñecos de papel maché a los que les habían pegado cabello real de la peluquería de la prisión.

Por decisión del Fiscal General Robert F. Kennedy la prisión fue cerrada el 21 de Marzo de 1963, debido al alto coste de su funcionamiento, al medio siglo de saturación del agua salada del mar que erosionó gravemente el edificio y a la contaminación del mar por las aguas residuales de la prisión.

A partir del 20 de noviembre de 1969, un grupo de Nativos Americanos de diferentes tribus ocuparon la isla y reclamaron un centro de educación, un centro de ecología, un centro espiritual, un museo y una escuela india. Según los ocupantes, el Tratado de Fort Laramie (1868) entre los Estados Unidos y los Sioux devolvía a los Nativos Americanos todas las tierras retiradas, abandonadas o fuera de uso que les fueron arrebatadas.

Como curiosidades del funcionamiento de la prisión cabe destacar que a los reos recién llegados los paseaban desnudos por la avenida principal del recinto llamada "Broadway" para hacerlos sentir inferiores a sus compañeros de celda. Además existía un detector de metales por donde pasaban los visitantes. Cuando la madre de Al Capone fue a visitarlo una vez el detector sonó a causa de su corsett. La hicieron quitarse toda la ropa para cachearla y ella no volvió más...

El 10 de Marzo de 1945 Tokio es bombardeado por más de 300 aviones estadounidenses, iniciando un ciclo de destrucción de varias ciudades niponas con bombas incendiarias que se alargó hasta el día 24 del mismo mes, arrasando además de Tokio, las ciudades de Nagoya, Osaka y Kobe.

A las 22.30 mientras Tokio dormía, dos aviones marcadores B-29, uno de ellos pilotado por el general Power, volaron sobre la ciudad dejando caer bombas incendiarias M-47 para delimitar el área de bombardeo. Poco después otros dos aviones lanzaron tiras de aluminio para impedir la detección de los radares y el alumbrado de los reflectores de la artillería antiaérea. Dos aviones más marcaron con incendiarias una cruz uniendo los cuatro puntos dejados por los aviones marcadores. Seguidamente la flota de 334 aviones B-29 comenzó el bombardeo "de alfombra" sobre el sector de la ciudad marcado por la X de fuego casi perfecta, concentrándose en los municipios de Koto-Ku, Sumida-Ku y Taito-Ku.

Poco antes del bombardeo se levantó un fuerte viento que avivó las llamas provocadas por las primeras bombas marcadoras y las esparció rápidamente. Cuando los demás B-29 lanzaron sus bombas provocaron incendios adicionales; el viento aumentó a 45 km. por hora, enviando restos llameantes por encima de cortafuegos y canales. El calor aumentó en intensidad, provocando a su vez un nuevo aumento en la velocidad del viento, que comenzó a soplar a 30 km. por segundo, tocando las casas no alcanzadas por las bombas y haciéndolas arder.

La incursión continuó durante dos horas mientras Power observaba desde el cielo enviando informes sobre la operación que impresionaron tremendamente al duro e insensible general, sin imaginar que la realidad en tierra era mucho peor que sus visiones desde el aire. No pensaron hasta qué punto habían desatado el infierno en aquella ciudad.

Radio Tokio envió un informe a la población horas más tarde, condenando la masacre y en el que describía el holocausto:

Esta noche de brillante luz de las estrellas permanecerá en la memoria de todos los que la presenciaron (...) La ciudad estaba tan resplandeciente como una salida de sol; nubes de humo, hollín, incluso chispas arrastradas por el vendaval, volaban por encima. Pensamos que esta noche todo Tokio sería reducido a cenizas."

Los bombardeos tuvieron un éxito escalofriante. En dos horas 2 mil toneladas de bombas, medio millón de incendiarias de Napalm y Magnesio, llovieron sobre Tokio arrasándola por completo. Fue uno de los mayores desastres sufrido hasta entonces por un contendiente en la historia de la guerra. La tormenta de fuego arrasó todo el este de la ciudad. Miles de personas murieron asfixiadas y quemadas por el aire que desató vientos de más de 200 km. por hora con temperaturas de 1000 grados centígrados, consumiendo todo el oxígeno y creando una tromba de aire que subió a 10 km. de altura. Muchos bombarderos fueron lanzados centenares de metros hacia arriba por las corrientes, incluso uno de ellos informó que una bomba de 250 kg. fue devuelta al depósito del avión una vez había sido lanzada debido a la fuerza del aire.

En tierra, la tormenta de fuego succionaba a los que intentaban huir, matando a niños, mujeres y ancianos. Atrapados entre los ríos Sumida y Arakawa, la gente que trataba de salvarse del fuego tirándose a los canales murieron hervidas o asfixiadas. Se salvaron los más jóvenes, que pudieron correr y buscar refugio en lugares seguros, el resto fueron incinerados por el fuego. Los llamados "turbantes anti-bombardeos" que las mujeres usaban para protegerse de las esquirlas durante los bombardeos convencionales, era lo primero que se encendía aún cuando el fuego no los tocara, al intentar atravesar la tormenta corriendo con sus hijos en brazos.

Las pérdidas fueron enormes, murió más gente en dos interminables horas que en la explosión atómica de Nagasaki: según las primeras cifras de la policía metropolitana japonesa se contabilizaron 83.783 muertos, miles de personas desaparecidas, 40.918 heridos y más de 800.000 se quedaron sin hogar, cifras que fueron aumentando a medida que transcurrieron los días y se removían los escombros. Se destruyeron más de 40 km. cuadrados de la ciudad de Tokio y en el recuento final se contabilizaron más de 100.000 muertos, 400.000 heridos y al menos un millón de personas se quedaron sin techo en pleno invierno.

En cuanto al ejército estadounidense también sufrió perdidas, aunque incomparables en número: catorce B-29 destruídos; algunos derribados por baterías antiaéreas japonesas estrellándose en localidades cercanas o en el océano, otros al intentar aterrizar en Iwo Jima.

Dieciocho horas después del ataque, el Primer Ministro Koiso habló por Radio Tokio para denunciar a los "muy crueles y bárbaros estadounidenses", y advertir al pueblo japonés que tenían que estar preparados para soportar más bombardeos incendiarios, que efectivamente se produjeron en los días siguientes.

Indudablemente los peores presagios de los estrategas nipones después de atacar Pearl Harbour se habían cumplido: el "gigante dormido" había despertado.

En los últimos 2000 años de actividad, la erupción de 1669 fue la más destructiva y fue precedida de dos meses de terremotos, centrados en las cuestas de la montaña, lo cual persuadió a los habitantes a abandonar sus casas. A primeros del mes de Marzo se abrió una fisura en la tierra de 9 km. de largo en el flanco sur de la montaña. La actividad fue migrando hacia abajo de forma contínua, y finalmente, el ventiladero mayor se abrió cerca de la villa de Nicolosi. El cono de ceniza acumulado en el ventiladero se conoce con el nombre de Monti Rossi (Montes Rojos), y sigue siendo visible en el terreno hoy en día.

Nicolosi fue rápidamente enterrado bajo flujos de lava y dos pequeñas localidades cercanas fueron también destruidas durante el primer día de erupción. Después la lava alcanzó las afueras de Catania a primeros de Abril.
Los habitantes construyeron grandes muros cortando las principales calles de la ciudad para contener el flujo de lava, e intentaron desviarla hacia arriba, pero se toparon con la resistencia armada de otro poblado que hubiera resultado destruído con esta maniobra. Debido a este conflicto posteriormente se aprobó una ley que prohibía la desviación artificial de los flujos de lava, ley que fue revocada en 1983.

En una antigua misión española, en la localidad de San Antonio de Béjar, conocida como El Álamo, en la provincia mejicana de Coahuila y Tejas -hoy Texas-, se enfrentaron un grupo de 184 colonos locales contra varios miles de soldados mexicanos liderados por el general Antonio López de Santa Anna.
Tres cuartas partes de la población era de orígen estadounidense, y por tanto, deseaban regirse por las leyes de los Estados Unidos; los tejanos por su parte, deseaban independizarse de México y formar su propio Estado.
El 23 de Febrero comenzó el asedio al fuerte tomado por los colonos, que se habían atrincherado en su interior. Por la noche, las fuerzas del general Santa Anna asaltaron la misión dando muerte a quien allí se encontraron, dando inicio a lo que llegó a convertirse en una leyenda para los propios estadounidenses, incluso tergiversando los hechos ocurridos realmente, idealizando el "patriotismo" de sus protagonistas.
Según los historiadores, los que lucharon en la misión española no lo hicieron por sus ideales sino por la búsqueda de riquezas, pues a algunos se les había prometido grandes extensiones de tierra una vez independizados.
Tampoco la batalla final ocurrió como fue contada, pues sus tres líderes principales, William B.Travis, Jim Bowie y David Crockett, no murieron tan míticamente como relatan las películas.

Fuera cual fuese la verdadera historia, lo que sí es cierto es que el 14 de Marzo de 1836 Texas se declaró independiente de México, y en Abril del mismo año, Samuel Houston al mando del ejército de la República de Texas, derrotó al general Santa Anna en la localidad de San Julián.
El general mexicano tuvo que firmar un armisticio con el fin de conservar su vida y Texas pasó a formar parte de los Estados Unidos de América en 1846.

Pocos días antes del asalto al fuerte, William B. Travis escribió una carta a sus compatriotas:

Al pueblo de Texas. A todos los Americanos en el mundo. Amigos ciudadanos y compatriotas:
Estoy sitiado por mil o más mexicanos comandados por Santa Anna.
He resistido un contínuo bombardeo durante más de 24 horas y no he perdido un solo hombre.
El enemigo ha demandado que nos rindamos a discreción; de otro modo, toda la guarnición será pasada por la espada si el fuerte es tomado.
Contesté a esa demanda con un disparo de cañón y nuestras banderas ondean orgullosas sobre los muros.
He decidido no rendirnos ni retirarnos.
Entonces, clamo a ustedes en nombre de la libertad, del patriotismo y de todas esas cosas que el carácter americano anhela, para que vengan en nuestro auxilio con toda disposición.
El enemigo ha estado recibiendo refuerzos diariamente y no dudo que aumentará a tres o cuatro mil hombres en cuatro o cinco días.
Si este llamado no es atendido he determinado sostenerme el mayor tiempo posible y moriré como un soldado que nunca olvida lo que es el honor y el deber para con su patria.
"Victoria o muerte".

William Barrett Travis

Cuando Sam Houston se enfrentó a Santa Anna, sus hombres se lanzaron a la lucha gritando: REMEMBER THE ÁLAMO! (Recordar El Álamo).
Desde aquí lo recordamos con estas imágenes y la bonita canción que las acompaña.

"Destino: el Infinito. Tiempo de vuelo: la Eternidad"
(Juan Carlos Nacher)

A la derecha aparecen dos figuras, masculina y femenina; a la izquierda, un haz de líneas radiales que parten de un mismo punto: la Tierra. Las líneas indican la dirección de los pulsares más significativos cercanos a nuestro sistema solar (en cada uno, en sistema binario, la secuencia de pulsos correspondiente), con lo que una civilización técnicamente avanzada y con conocimiento sobre los pulsares podría localizarnos en el espacio.

En la parte inferior hay una representación de nuestro sistema solar con los planetas ordenados según la distancia al sol y la indicación de la ruta inicial de la Pioneer. En la parte superior, la representación de una inversión en la dirección del electrón de spin en un átomo de hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Esta transición provoca la emisión de una onda de radio de 21 cm.

La placa fue diseñada por el astrónomo Carl Sagan y por Frank Drake y asimismo, fue Sagan quien convenció a la NASA para incorporarla a la sonda.

El 13 de Junio de 1983, hace ya 25 años, la Pioneer abandonó el sistema solar y el 23 de Enero de 2003 se produjo el último contacto con el Centro Glenn de Investigaciones de la NASA . En ese momento, el mensajero de la humanidad se hallaba a 12.160 millones de km. de la Tierra, más allá del cinturón de asteroides de Júpiter y Plutón.

En 2007 se dió por concluída la misión. Los científicos admiten que no saben cuál es la suerte que ha podido correr la nave. Descartado cualquier incidente, la sonda debería estar ahora desplazándose hacia la estrella roja Aldebarán, en el centro de la constelación de Tauro a 68 años luz de la Tierra. Para llegar a su destino final aún tardará 2 millones de años.

La Pioneer fue diseñada para una misión de 21 meses que han acabado en 30 años de peregrinaje en el espacio. Fue realmente una pionera en todos los sentidos, no sólo por su nombre sino por toda la información, muy abundante, que nos transmitió a lo largo de los años. Una información que desvela muchas incógnitas sobre nuestro universo más cercano, estrellas y planetas, llegando a lugares donde nunca antes había llegado el hombre, contribuyendo a un mayor y mejor conocimiento y comprensión del espacio.

Desde aquí nos gusta pensar que la Pioneer X sigue su rumbo a lo desconocido. Nos gusta creer que está descubriendo nuevas maravillas. Nos gusta intuir que encontrará nuevas vidas.

Quién sabe... Buen Viaje...